水分活度（Water Activity，簡稱aw）主要反應(yīng)食品平衡狀態(tài)下自由水分的多少，反應(yīng)食品的穩(wěn)定性和微生物繁殖的可能性，以及能引起食品品質(zhì)變化的化學(xué)、酶及物理變化的情況，常用于衡量微生物忍受干燥程度的能力。通過測量食品的水分活度，選擇合理的包裝和儲(chǔ)藏方法，可以減少防腐劑的使用，可以判斷食品、糧食、果蔬的貨架壽命。
食品水分活度是決定食品發(fā)霉變質(zhì)和保質(zhì)期的重要參數(shù)，對食品的色香味、組織結(jié)構(gòu)以及食品的穩(wěn)定性都有著重要影響，各種微生物的生命活動(dòng)及各種化學(xué)、生物化學(xué)變化都要求一定的活度值，在含有水分的食物中，由于其水分活度值不同其保藏期的穩(wěn)定性也不同，利用水分活度原理控制水分活度從而提高產(chǎn)品質(zhì)量，延長食品保藏期，在食品工業(yè)生產(chǎn)中已得到越來越廣泛的重視，在*的HACCP食品安全和風(fēng)味品質(zhì)管理體系中被視為經(jīng)常管制的標(biāo)準(zhǔn)之一，近年來，美國、日本等發(fā)達(dá)國家已將其列為食品檢測項(xiàng)目。
樣品中的“自由水”可以被有害微生物-如細(xì)菌和霉菌的生長所使用，產(chǎn)生毒素和其它有害物質(zhì)，而且也影響如化學(xué)/生化反應(yīng)（如美拉德反應(yīng)），下列產(chǎn)品的性質(zhì)將受到其影響：
-微生物的穩(wěn)定性（生長）化學(xué)穩(wěn)定性
-蛋白質(zhì)和維生素含量
-顏色、口味和營養(yǎng)價(jià)值
-穩(wěn)定性和耐久度
-存儲(chǔ)和包裝
-溶解性和質(zhì)地
焙烤食品中包括保質(zhì)期長的食品，例如餅干，蛋糕，松餅等，它們無需冷凍冷藏，在室溫條件下（18度至25度）就可以保存一段很長的時(shí)間（6至12個(gè)月）。在保質(zhì)期長的面包中它的水分含量已經(jīng)大大降低。 對耐用食品的質(zhì)量來說zui主要的指標(biāo)是安全衛(wèi)生和的口感。食品的質(zhì)量和耐用性這兩個(gè)因素都是由原料，質(zhì)量，配方，貯存條件所影響的。對于中高水分含量的面包食品來說他們的耐用性被霉菌的生長所限制。大多數(shù)微生物在水活度為0.8左右時(shí)生長，然而一些好干燥的物種仍然可以在水活度值低于0.6生存。
焙烤食品可以由各種各樣的配料制得如奶油，堅(jiān)果，果仁糖，水果，果醬等等。這些配料改變了食品的不同特性，尤其是改變了焙烤食品由微生物引起的口感變化。混合食品在組成上都是由一個(gè)或幾個(gè)不同的層次構(gòu)成的。這種食物它的水分很有可能是從一個(gè)部分轉(zhuǎn)移到另一個(gè)部分。這種轉(zhuǎn)移是由水活度高的區(qū)域向水活度低的區(qū)域發(fā)生。水分活度是一個(gè)物理參數(shù)，它表明了在物質(zhì)中水分的“能量狀態(tài)”。因此，相比于簡單地控制食物組成的水分含量來說更好的方法是闡述它的水分活度。
食品中水分的轉(zhuǎn)移和平衡對于它的貨架壽命來說是一個(gè)很重要的問題。較高的烘烤溫度使得在不同的食品組成之間有不同的水活度平衡點(diǎn)。因此，對不同層之間或食物成分的平衡調(diào)整，不僅受到烘烤過程所影響，還被生產(chǎn)和包裝貯存時(shí)間所影響。
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